World of Warcraft: overtuigende high fantasy

Kijk je naar World of Warcraft, dan kun je niet anders dan onder de indruk zijn van de enorme omvang en lange levensduur van deze langlopende videogame reeks.

Begonnen in 1994 met het PC en Mac spel Warcraft: Orcs & Humans, zou deze serie Real Time Strategy games uitgroeien tot de buitengewone World of Warcraft 'Massively Multiplayer Online Role-Playing Game' die we nu kennen, een steeds veranderende online omgeving die miljoenen spelers met elkaar verbindt.

World of Warcraft, vaak afgekort tot "WoW", definieerde het MMORPG-genre en bracht zowel het genre als online gaming zelf naar een nieuw niveau van verfijning. Tegelijk pionierde uitgever Blizzard met nieuwe (op abonnementen gebaseerde) bedrijfsmodellen en spelmechanismen.

Zeggen dat WoW "zeer succesvol" is, is niet voldoende.

Zeker, de cijfers zijn duizelingwekkend. Naar verluidt had WoW in 2016 zijn honderd miljoenste (!) geregistreerde account, met een geschat totaal van 9,23 miljard dollar aan inkomsten in de periode van 2004 (toen WoW voor het eerst actief werd) tot 2017.

High fantasy

Maar cijfers - hoe indrukwekkend ook - zijn niet alles. WoW heeft ook een enorme culturele impact: mensen van over de hele wereld komen bij elkaar en investeren talloze uren in de vele activiteiten die WoW biedt.

Ze spelen in een gelaagde wereld die moeilijk te beschrijven is als je er nog nooit in hebt gespeeld: het biedt zowel grootschalige oorlogen met honderden actieve spelers, als eenvoudige solotaken; het nodigt zowel uit tot groot strategisch gekonkel van gilde tegen gilde, als tot het nemen van beslissingen van moment tot moment over wat te doen.

En alles onder de paraplu van een high fantasy-wereld die veel verder is ontwikkeld dan het proto-verhaal "orcs tegen mensen" van die episode uit 1994.

Tegenwoordig zijn er complete werelddelen in Warcraft, grote stukken land vol met steden en dorpen, elk met hun eigen bevolking van verschillende rassen, en elk land met zijn eigen fysieke samenstelling en specifieke uitdagingen.

Art Direction

Wat deze steeds groter wordende wereld verenigt is de geweldige art direction en iconische kunst die tot de verbeelding spreekt.

Het spel uit 1994 was sterk geïnspireerd door Dungeons & Dragons rollenspellen, en probeerde de sfeer van de tabletop fantasy games te vangen met afbeeldingen van grof getekende orcs en fors uitgevallen ridders.

Het isometrische perspectief in deze vroege WoW-spellen en het beperkte aantal pixels maakten het van het grootste belang dat personages op elk moment "leesbaar" waren. Concreet betekende dit dat er veel met zwarte contouren werd gewerkt, en de personages cartoonesk werden ingevuld - vervormde spieren bij de orcs, te grote harnassen bij de ridders.

De bij de ontwerpen betrokken kunstenaars werden verder beperkt door de visuele output van PC en Mac computers uit die tijd, die een 8-bit kleurenschema gebruikten dat gelimiteerd was tot 256 verschillende kleurtinten.

Dit beperkte de mogelijkheden bij het ontwerpen van personages of voorwerpen, en werkte de keuze van sterke kleuren voor belangrijke personages of voorwerpen in de hand: levendig groen voor orcs, fel blauw voor menselijke ridders, enzovoort.

Naarmate de grafische getrouwheid in games in de loop der jaren evolueerde, evolueerde de kunst van World of Warcraft mee.

Fans van de spellen zullen veranderingen in het ontwerp kunnen onderscheiden - menselijke personages evolueerden bijvoorbeeld van bijna-realistische mensachtigen naar kolossale bruten met lange armen en reuzenhanden - maar over het algemeen bleef de art direction trouw aan de oorspronkelijke visie van middeleeuwse high-fantasy, cartooneske personages en sterke kleuren.

Dit, samen met het enorme succes van de spellen, maakte 'de WoW-look' tot een van de meest herkenbare in alle videospellen, een voorbeeld van sterke, consistente art direction die Dungeons & Dragons zou overtreffen als hét voorbeeld voor alles wat high-fantasy is.

De alomtegenwoordigheid van World of Warcraft verdoezelt bijna een ander belangrijk detail van de WoW-stijl: hij heeft een grote artistieke kwaliteit.

Door de jaren heen heeft Blizzard Entertainment ervoor gezorgd dat de artistieke output zo levendig en indrukwekkend mogelijk zou zijn, waarbij geen enkel voorwerp of personage in het spel er minder dan iconisch uitzag.

De sleutel daartoe is een vaak over het hoofd gezien aspect van videogamekunst: individuele kunstenaars trainen veel in traditionele media (schilderen, tekenen, beeldhouwen), en betrekken hun "klassieke", analoge vaardigheden bij hun digitale kunst wanneer zij werken aan in-game modellen.

Dit voegt veel toe aan de ontwerpen: modellen en texturen lijken handgemaakt omdat de kunstenaars hun weg kennen in olieverf en klei modellering, wat een laag van kunstzinnigheid toevoegt aan digitale beelden.

World of Warcraft mag dan high fantasy zijn, de kunst en het ontwerp zijn zeer nuchter en 'echt' in uitvoering - een eerlijk eerbetoon aan ouderwets vakmanschap.